ピクファン5 銀鱗亭の3コマ

ガルガディアの艦隊は銀海の底へ消え　岸辺にはザイランスの咆哮が響き渡る

戦いの趨勢はここに決した

もはや敗残の身となったガルガディア艦隊にできることはただ　落ち延びるのみである

会戦序盤に海軍戦力をことさら打ち減らされたザイランス軍は
岸辺の長距離砲と残存の竜を使い
逃げ延びようとするガルガディア軍に引導を渡すべく、鉛球にて葬送のしらべを奏ではじめた。

「ライネイス様、我が方の勝利のようです」

「うむ、だが手ぬるいな　あの敗残共をすべからく銀海へ没しせしめよ」

「御意に、では引き続き…」

勝利を伝えるマルズークとライネイスが言葉を交わすその時
慌しく陣に入ってきた伝令が息も整えずライネイス・ハンの前に傅く

「申し上げます!　移動要塞に動きあり!」

「何事だ、中立などとのたまう邪魔者共が今更何を」

「要塞海面下より何かが射出された模様!　極めて大型です!　詳細はいまだ不明!」

「捨て置け、自らは戦うこともできぬ奴らだ」

「よろしいので？　大型となると　竜かもしれません、踊りこまれると厄介ですぞ」

懸念を述べるマルズークを手を払う仕草で止めるライネイスは海の一点を睨みながら語る
みればそこには巨大な黒い影が浮上しつあった

「竜がどうしたというのか、大方目撃された潜砂竜であろう」
「時代遅れの木偶の坊が踊りこんだからとて、我と我が軍にとってなにほどのこともある」

ライネイスの問答に値せぬという意を察したマルズークは一言「御意に」と呟くと
伝令兵に追撃続行の名を伝えに走らせた、と同時に巨体が海を割って現れる

唐突に発生した濁流に岸辺の将兵と、敗残の船達が巻き込まれ
多数が海に無力にも引きずり込まれて、敵も味方もない混乱が広がろうとする中

ついに海面から聳え立ったそれは、暗い色の装甲鱗で覆われたその半身に水を滴らせ
6門の砲を振り上げながら大咆哮を上げた　もはや聞いただけで人々に死を与えるがごとき
その圧倒的な威容と咆哮に、至近で海へ投げだされなかった兵士達は慄いた

なんということだ、その大きさはゆうに200メートルはあろう
巡洋艦級の装甲竜、ザイランスの固有種であることは浮上という行為を行う以上明白である

「照合でました!　巡洋艦級潜砂竜　モガミクラスと思われます!」

その背に乗せられた6門の砲が持ち上がり左右へとそのアギトを向け始める

ガルガディア軍は己らの命運を悟り、ザイランス軍は邪なる侵略者の哀れな末路を期待した

しかし、そこで誰もが予想しない行為をそれは成す

岸辺に向かって自らの横腹を晒したのだ

「クハ、クハハハハ!　なんだあいつは、何をしているんだ」

「は…おそらくは戦闘力を失い、要塞に逃げ込む溺者や脱出艇の盾になろうとしているのかと…」
「あの位置では敗走するガルガディア艦隊の盾にもなります、追射をさせない気ですな」

戦場に満ちる殺意の声音がいまだ満ちる中のその時、乾いた音とともに3発の信号弾が上がる
放ったのは浮上した装甲竜、その背に備え付けられた船の艦橋のような部分

その色は　白・赤・白　　「救難支援」である

「沈めろ」

「ライネイス様？」

「あの忌々しい竜を沈めてしまえ、中立だと？　救助だと？　我を愚弄するのもいい加減にせよ」
「何様のつもりだ、我々は大陸の覇権と国の隆盛を賭けて戦ってきたのだ」
「それを戦場にただ何もせず居座り、力をもって火の粉を避け　挙句、助けてやるだと」

「耄碌したか、シャルトヴィルト　力ある者の成すべきことはその程度の偽善か」

「マルズーク! あれを沈めろ!　時代遅れの老竜達に　我らの力と意思を教えてやれ!」

「直ちに」

装甲竜はエデリオン大陸全域に分布する大型竜である

かつて大地を支配していたのは何者の牙も通さない彼ら竜の一族であった

しかし今や大陸は人間に支配され
よほど未開の地でもなければ彼ら彼女らの姿を見かけることはない

ザイランスにしても砂に潜り、身を隠すことで僅かながら生き延びるのみである

何故彼らが今、それほどの体躯と力を持ちながら大陸を支配できぬのか

これほどまでに数を減らしたのは何故か、それは

今、彼らの装甲鱗が　もはや絶対の鎧足りえぬからである

苛烈

戦場の最中の浮上したモガミの身に襲いかかるは豪雨のごとき砲火
岸辺から船から、そして守るべき敗残の艦隊から
銀鱗亭以外のすべての勢力から彼女は砲を放たれた

無理もあるまい、味方なのだと宣言をしないのだから
どちらの味方でもないのなら、どちらにとっても敵である　それが戦場の理ではないか

浮上する際に巻き込んだ船の乗員こそ仲間達が救助しているとはいえ
敗走の混乱による恐慌の只中に現れたそれが、自分達に盾になっているなどと　どうして判ろう

ましてザイランス軍は侵略者に鉄槌を下す邪魔をされているのだ
その砲火に容赦などない、そこを退けと　鉛球の咆哮をもって叫ぶ

モガミが背負う装甲鞍にそなえられた主砲　15.5センチ砲3門2機が
ようやく役目を思い出したかのように天を向き、轟音と共に弾丸が放たれた

すわ反撃かと、その閃光を目にした両軍が見たのは

空から敗残達を狩り立てようと、迫る飛竜達の目を潰すための　煙幕弾

三国どの軍も装備しえぬ、高性能な筈の砲塔2機はそれきり沈黙した

最初から次弾など用意されていないのだ
弾庫にあるべきものを運ぶ者も、装填するべき者も
最初から誰もその背には乗り込んでいない

こうなることをすべて承知の上での　自身がどうなるか覚悟の上での乱入である

「・・・・!!　・・・!!」

右横腹を晒す、ガルガディア側はまだいい
艦載砲ではよほどの魔道砲でもないかぎり、有効打にはならない
最大の敵である火炎砲艦は、飛竜隊に優先的に狙われたのか　問題になるほどの数は残っていない

装甲鱗が弾いた流れ弾が、彼らと仲間に襲いかからないことを祈るばかりである

だが左舷側、岸辺に展開したザイランスの沿岸砲はどうにもならない

あそこには火竜咳(対竜大型火砲)が山のようにあるのだ
反撃の許されぬ身ではただ耐えるしか道はない
そしてそれはモガミの装甲鱗を無意味なものとする
彼女ら装甲竜を、滅びの道へと誘った調べ　火の大魔法を砲弾に込められた　人類の牙

通常の鉄弾すら、これほどの量を叩き付けれては　鱗を抜かれなくとも消耗する
海水で冷却されているからいまだ健在なものの
陸地であればもうこの段階で立ち上がることはかなわぬだろう

「・・・!!　ッ!!」

しかし、本陣近くの砲から放たれる弾丸が、あろうことか装甲鱗を貫く

かなりの特殊金属や魔道合金弾頭でなければありえないことだった

その弾頭にとりつけられたモノが、かつて巨大